地基承載力是指地基土單位麵積上承受（shòu）荷載的能力，常用單位為kPa，是評（píng）價地基穩定性的綜合（hé）性用詞。應該指出，地基承載力是針對地基基（jī）礎設計提出的為方便評價（jià）地基強度和穩定的實用（yòng）性專業術（shù）語，不是土的基（jī）本性質指標。土的抗剪強度理（lǐ）論是研究和確定地基承載（zǎi）力的理論基礎。

在荷載作用下，地基要產生變形。隨著荷（hé）載的增大，地基變形逐漸增（zēng）大，初始階段地（dì）基土中應力（lì）處（chù）在（zài）彈（dàn）性平衡狀態（tài），具有安全承載能力。當荷載增大（dà）到地基中開始出現某點或（huò）小區域內各點在其某一方向平麵上的剪應力（lì）達到土的抗（kàng）剪強度極限時（shí），該點或小區域內各點就發生剪切破壞而（ér）處在極限平衡狀（zhuàng）態，土（tǔ）中應（yīng）力將發生重分布。這種（zhǒng）小範圍的剪切破壞區，稱為塑（sù）性區。地基小範圍的極限平衡狀態大都可以恢複到彈性平衡（héng）狀（zhuàng）態，地基尚（shàng）能趨於穩定，仍具有安全的（de）承（chéng）載能（néng）力。但此時地基變（biàn）形稍大，必須驗算變形的計算值不（bú）允許超過允許值。當荷（hé）載繼續增大，地基出現較大範圍的塑性區時，將顯示地基承載力（lì）不足而失（shī）去穩定。此時地基達到極限承（chéng）載力。